“休斯顿火箭如今是唯一一支能与卫冕冠军相抗衡的球队，我将他们视作全联盟第二强队，和雷霆之间的差距几乎可以忽略不计。”在8月1日的节目中，前NBA球员肯德里克·帕金斯做出了这样引人注目的评判，迅速将休斯顿火箭推向了争夺总冠军的热议之中。他的观点并不是凭空而来，火箭在这个休赛期通过激进的操作，以年轻球员杰伦·格林和狄龙·布鲁克斯以及一系列优质选秀权换来了超级明星凯文·杜兰特，这一交易更是被ESPN评为A级，与亚特兰大老鹰并列为整个联盟最佳交易。帕金斯对此强调：“尽管杜兰特已经37岁了，但他仍能每场比赛轻松砍下27分，在火箭，他将能够展现出最出色的自我。”
杜兰特的加入直接针对了火箭团队上赛季暴露出的致命短板。尽管他们在常规赛中表现出色，以52场胜利的佳绩位居西部第二，篮板数据也创下了队史五十年以来的新高，但在季后赛的首轮中，他们却以3-4的比分被勇士队淘汰，这个结局无疑暴露了火箭在“关键时刻得分效率”方面的软肋。在众多胶着的比赛中，火箭在最后五分钟的场均得分仅位列联盟第22位，命中率更是下降到令人失望的38.1%。对比来看，杜兰特在关键时刻场均能砍下3.1分，命中率达到47%，正是火箭急需的“终结者基因”。在最近的训练赛中，他更是以20对3的压倒性优势击败了申京，这一幕验证了杜兰特在单打能力上对年轻球队的强大冲击力。
火箭管理层的野心绝不仅仅停留于杜兰特一人。他们以两年5000万美元的“友情价”续约了范弗利特，同时签下了顶级的3D球员芬尼·史密斯，并迎回了昔日的内线霸主卡佩拉，极大地增强了内线实力。这一系列操作的更大意义在于不仅关注当下的竞争，更兼顾长远的发展：杜兰特和范弗利特可以提供立即的战斗力，而四位新星选手申京、阿门·汤普森、小贾巴里·史密斯和新秀谢泼德依然有着巨大的成长空间。申京上赛季曾入选全明星，阿门的场均得分潜力被预测可达到20分，新秀谢泼德在夏季联赛中的场均表现更是达到了23分和5.5个篮板，这让人不禁期待他能否成为“库里式投射核心”。
不过，关于火箭的未来依然充满争议。著名媒体The Athletic近期的实力榜中仅将火箭排在第六位，显然低于帕金斯的预想。质疑的声音主要集中在三个方面：球星之间的兼容性、健康风险及西部的激烈竞争。杜兰特需要与申京分享球权，后者如果从进攻核心的位置退居二线可能会产生心理上的波动；而杜兰特最近几年的伤病史（过去三季缺席超过百场比赛）以及他37岁的年纪，迫使火箭在“常规赛中谨慎使用他”。更为现实的挑战则来自西部的竞争格局——雷霆和掘金巩固了争冠第一梯队的地位，而快船、勇士等12支球队的胜率超过50%，这使得火箭稍有不慎便可能跌出上半区。
帕金斯的乐观预言，实际上是对火箭管理层在“多维度竞争力”构建上做出的肯定。如果杜兰特保持健康，申京成功完成二当家的转型，再加上乌度卡所打造的联盟顶级防守体系（上赛季防守效率排名第五），火箭确实有资本与雷霆一较高下。然而，通往总冠军的道路上，休斯顿需要在巨头磨合、年轻球员成长和健康管理三个关键环节上交出满分的答卷——常规赛中的每一记关键球，都是对帕金斯“平起平坐论”的严峻考验。
