在过去的八年里，NBA诞生了8支不同的总冠军，而对于雷霆来说，要想在2025-26赛季成功卫冕，挑战可不小。那么，谁将成为雷霆卫冕路上的最大威胁呢？答案很可能还是和今年一样——丹佛掘金。最近的夺冠赔率也印证了这一点：掘金的赔率已经跃升至联盟第二，仅次于雷霆。
上周，掘金高管乔纳森·华莱士在接受采访时提到，球队的进展“比表面上看起来要更顺利”。他表示，尽管休赛期球队必须“谨慎行事”，但由于阵中有世界级球员以及一支顶尖的首发阵容，掘金目前的主要目标是加强板凳深度。“现在，老实说，我们只需要再添几名球员，这样主力们才能有更多的休息时间。”他说。
不久之后，掘金队便在自由球员市场上迅速行动，完成了一笔重量级交易：他们将小迈克尔·波特以及一个2032年的不受保护的首轮签送往篮网，换来了卡梅伦·约翰逊。此外，掘金还为替补阵容增添了三名经验丰富的老将——布鲁斯·布朗、小蒂姆·哈达威和瓦兰丘纳斯。
布鲁斯·布朗，今年28岁，曾在2023年掘金夺冠的过程中扮演重要角色。但在那个休赛期，他转投印第安纳步行者，签下了一份为期两年、价值4500万美元的合同。不过，据《The Athletic》报道，布朗此次以一年老将底薪回归掘金。对掘金来说，布朗的回归几乎没有适配问题，因为他早已熟悉如何与穆雷和约基奇搭档，并且在穆雷下场时，他能够承担控球后卫的角色。布朗在季后赛中的空切、防守，以及他那股令人振奋的能量，都曾是掘金能够翻盘的关键因素之一。
同样以底薪加盟的33岁哈达威，虽然防守能力不如布朗，但掘金更需要他这种能够投篮的球员。在选秀前的新闻发布会上，华莱士曾强调，掘金队必须“确保找到更多具备投篮能力的球员”。在季后赛第二轮对阵雷霆时，雷霆几乎公开示意掘金的角色球员多投三分，而尽管掘金的三分命中率只有31.5%，他们最终依然硬是把总冠军争夺战拖入了抢七，这已经足够说明问题。哈达威的三分命中率过去六个赛季波动较大，最低时只有33.6%，而最高可达39.8%。但无论他的手感如何，他从来不怕在关键时刻出手。上赛季，掘金的三分出手次数在全联盟倒数，除了约基奇、穆雷和波特，替补后卫皮克特是唯一一个能在每百回合至少出手6次三分，并且命中率不低于35%的球员。而哈达威的三分出手频率为每百回合10.1次，这是他自2016-17赛季以来的最低值。随着约翰逊、布朗和哈达威的加入，他们和约基奇的默契配合，必定会让掘金的进攻更具威胁。
另一方面，33岁的瓦兰丘纳斯的加盟为掘金提供了内线的稳定力量。在约基奇下场时，他将负责填补空缺。显然，瓦兰丘纳斯相比萨里奇更能提升掘金的内线硬度，因此掘金将萨里奇交易到了国王，换来瓦兰丘纳斯的补强。无论是争抢进攻篮板，还是与对方的替补大个子抗衡，瓦兰丘纳斯都能够提供稳定的表现。如果霍姆斯（目前因为跟腱撕裂尚未出场的新秀）能够进入常规轮换阵容，那么瓦兰丘纳斯可能会显得多余，但这也无疑是一个“幸福的烦恼”。
根据薪资网站的数据，目前掘金队的14名球员合同已略微超出奢侈税线。通过波特与约翰逊的交易，掘金获得了1680万美元的交易特例，预计今年夏天不会再进行交易。假如这一切都能如预期发展，掘金的管理层已经在增强阵容深度的同时，成功避免了薪资上的压力。要知道，如果这些调整能轻松完成，掘金去年夏天就该早早采取这些措施了。