西部半决赛的抢七战终场哨声响起，休斯顿火箭更衣室内弥漫着一种压抑的沉默气氛。31岁的范弗里特靠在衣柜前，身心疲惫，汗水已将球衣湿透，紧紧贴在背上。经过七场激烈的鏖战，他场均贡献18.7分，三分球精准得犹如雨点般落下。此刻，他手中紧握的数据单微微颤抖，尽管球队在首轮止步，但他深知，这场属于自己的战斗才刚刚拉开序幕。
当火箭管理层将两份合同摆在谈判桌上时，范弗里特做出了令整个联盟都感到意外的决定。这位曾获得总冠军的后卫，选择放弃执行自己合同中的最后一年——价值4490万美元的球队选项。相反，他接受了一份为期三年，总价最高可达1亿美元的续约协议。这意味着，范弗里特的下赛季薪资将骤降近1500万美元，而他放弃的这部分薪水，将被用于签下另一位关键人物——中锋亚当斯的新合同。亚当斯最终获得了三年4200万至4500万美元的报价，这几乎是他上赛季1260万美元薪水的三倍多。
这笔差额几乎全来自范弗里特降薪所释放的空间。“亚当斯的合同，正是由范弗里特通过降薪所腾出的资金支付的。”NBA记者萨姆·维瑟尼在节目中毫不保留地指出。为什么范弗里特愿意放弃这笔可观的薪水呢？季后赛中的表现或许能给出答案。
在与勇士队的对抗中，当对方的包夹防守让申京和杰伦·格林几乎失去了进攻威胁时，范弗里特却在巨大压力下展现了全明星级别的实力。在抢七大战中，他一人独砍24分，系列赛中的三分命中率飙升至43.5%。他的组织串联成为火箭唯一的进攻发动机，起到了至关重要的作用。另一方面，亚当斯的价值则体现在防守端，尽管他常规赛场均仅有3.9分和5.6篮板，显得平凡无奇，但当季后赛开启双塔战术后，亚当斯场均贡献6.6个篮板，且在内线屡屡给勇士的突破造成阻碍。乌度卡毫不掩饰对他的高度评价：“他是改变比赛局势的篮板巨兽！”
火箭管理层的这一操作无疑是经过深思熟虑的。若继续执行范弗里特原合同，火箭将在2026年面临4490万美元的薪资压力。新合同的年均3000万支出，恰好能够为杰伦·格林等新星未来的续约腾出空间。此外，亚当斯的1410万起薪本可能被像尼克斯和快船这样的队伍截胡，而现在，通过这种“内部转账”的方式，火箭成功锁定了这位季后赛中表现出色的硬汉，这无疑是管理层的一次妙手回春。
更关键的是，范弗里特和亚当斯的意愿完全契合。范弗里特放弃了自由市场的诱惑，主动寻求长期合同的保障；而亚当斯也拒绝了多支季后赛球队的邀请，坚持留在休斯顿。“老将更倾向于寻求稳定，而非追逐顶薪。”一位球队高管揭示了其中的玄机。
尽管双老留队的决定消除了短期内的障碍，但火箭依然存在明显的致命短板。七场季后赛的激战暴露了球队的阿克琉斯之踵——当对手针对性包夹时，火箭全队竟无人能够挺身而出打破得分荒。范弗里特在季后赛中的18.7分，已接近极限，而亚当斯本就不是得分机器，火箭显然意识到了这一点。管理层深知，保留范弗里特和亚当斯，更多的是为了稳住球队的基本盘。“他们需要一位全明星级别的得分手。”资深记者在报道中一再强调这一点。
然而，现实也非常残酷。在自由市场上，杜兰特的标价高达三个首轮选秀权，而字母哥则明确表示将继续留队。大牌球员寥寥无几，火箭要在补强方面走的路远比续约老将更加艰难。当范弗里特收起数据单，和亚当斯击掌相视而笑时，尽管他们通过三年的合同锁定了最后的巅峰期，但这也只是暂时的。火箭的争冠梦想依旧需要新的力量来支撑。
当新赛季的战鼓再次擂响，休斯顿的未来依然悬挂在一个难解的命题之上。
