卡尔 - 安东尼・唐斯本赛季表现堪称出色，职业生涯第三次入选最佳阵容，并连续第二个赛季带领球队跻身分区决赛。从几乎所有维度衡量，这都是一个成功的赛季。能交出如此答卷的球员寥寥无几。
但这位纽约尼克斯的大个子连续第二个赛季止步总决赛门外，他在东部决赛中暴露的短板正被置于显微镜下审视 —— 就像去年他在明尼苏达森林狼时于西部决赛的表现一样。
唐斯是一名独特的球员。他罕见地融合了体型、力量与技术，是 NBA 历史上最伟大的投篮型大个子之一（他本人会说自己就是最伟大的）。他能运球、能低位得分、能传球，具备现代空间型中锋在进攻端的一切理想特质。
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但他无法防守。他可能站位失当，可能缺乏快速落位的敏捷性，而且必然会频繁犯规。这三点使他在挡拆防守中成为累赘，在篮下也几乎无法提供护筐威慑。根据 NBA 追踪数据，当唐斯作为距离篮筐最近的防守者时，对手在篮下的命中率高达三分之二（常规赛 + 季后赛）。
这就是为什么他过去两次季后赛担任中锋时，所在球队的净胜分均为负值；这就是为什么森林狼在 2022 年不惜送出多个首轮签，只为让鲁迪・戈贝尔的护筐能力与唐斯搭档；这也是为什么森林狼在尝试双塔组合两个赛季后 —— 即便球队去年打入了西部决赛 —— 最终还是放弃了这一实验。
这也是为什么纽约尼克斯在 desperation 时刻调整首发阵容，用米切尔・罗宾逊替换约什・哈特，虽然将系列赛拖入第六场，但最终仍告负。
各队都在竭力避免让唐斯在关键场次担任中锋，但又不得不依赖他 —— 因为他能激活球队最高效的小球阵容，而当比赛进入决胜时刻、进攻执行至关重要时，球队需要这些阵容来锁定胜局。然而，他的防守却让对手占得优势。
这是一个真实的困境：森林狼和尼克斯都凭借唐斯跻身分区决赛，但这个困境也可能让两队的上限永远低于总决赛级别。这就引出一个有趣的问题：一支以唐斯为核心的球队能夺冠吗？（而唐斯刚刚签下一份 4 年 2.204 亿美元的续约合同，2027-28 赛季薪资将达 6100 万美元。）
去年森林狼以唐斯 + 戈贝尔的庞大前场阵容打入西部决赛，却被达拉斯独行侠的超级巨星卢卡・东契奇以 4-1 横扫 —— 双塔完全无法阻止东契奇予取予求。因此，森林狼在主要出于省钱考虑的交易中用唐斯换来了朱利叶斯・兰德尔。今年他们再次打入西部决赛，却以同样的 4-1 比分输给俄克拉荷马城雷霆，同样无法限制对手的超级巨星谢伊・吉尔杰斯 - 亚历山大。
严格从过去两年的结果来看，无论是唐斯还是兰德尔，都无法成为安东尼・爱德华兹的冠军拼图 —— 至少在爱德华兹职业生涯现阶段如此。他们总是在需要赢下四轮系列赛时止步于前两轮。森林狼和尼克斯仍在寻找答案。
这让我们回到本赛季反复被讨论的那笔交易。在冲击最高荣誉之前，这笔交易对双方都是成功的。两队互换了 "幸福的烦恼"。兰德尔自有他的问题：表现极不稳定，尤其是在季后赛中，时而过度投入、时而消极怠工，极少能维持入选最佳阵容时的稳定状态。不过在今年季后赛前两轮，他在击败湖人与勇士的比赛中表现出色。
本赛季前两轮，兰德尔场均贡献 24 分 6 篮板 6 助攻，远胜他在尼克斯时期的季后赛表现，但到了分区决赛，他又变回了 "南瓜"—— 场均仅 17 分 6 篮板 3 助攻。最终，当兰德尔坐在替补席上时，森林狼对阵雷霆的表现反而更好。
尽管尼克斯和唐斯都取得了阶段性成功，但季后赛中他每上场 100 分钟，球队净负 1.5 分。这再次印证了我们逐渐明白的事实：无论身处哪个分区，一支以唐斯为高薪核心的球队可以冲击总决赛，但他的局限性会制约球队在攻防两端的全面性 —— 而这正是夺冠的必要条件。
这又引出一系列有趣的问题：兰德尔在尼克斯能打出这样的水平吗？没有唐斯，尼克斯能达到如今的高度吗？只有篮球之神知晓答案，而祂们似乎更热衷于见证雷霆与步行者在总决赛的对决。没人想看到所谓的 "NBA 季军赛"，但遗憾的是，唐斯和兰德尔的球队似乎都触到了那道天花板。
尼克斯会后悔这笔交易吗？若反悔，他们将拥有兰德尔、唐特・迪温琴佐（组成 "维拉诺瓦尼克斯" 全套阵容），外加下个月选秀的 17 号签。兰德尔下赛季拥有 3090 万美元的球员选项，若跳出合同，他或许能在新合同中拿到更高的总金额，尽管年均薪水仍无法与唐斯下赛季 5310 万美元的薪资相提并论。
真正的问题在于：未来三年的唐斯，与兰德尔的新合同 + 迪温琴佐 + 选秀签，哪份资产更具价值？答案可能不相上下。目前两队能用这两位最佳阵容球员换来的筹码，似乎也只有彼此了 —— 这正是森林狼和尼克斯在赛季初达成交易时的逻辑。他们用一种困境交换了新的阵容面貌，而如今我们已看到了结果。
无论是以唐斯还是兰德尔为高使用率核心，球队的表现都存在上限。这个上限虽高，却可能永远差冠军一步。