在2021年1月14日，休斯顿火箭、布鲁克林篮网、克利夫兰骑士以及印第安纳步行者这四支NBA球队达成了一项重大交易协议，涉及詹姆斯·哈登的转会。具体的交易流程如下：
首先，篮网作为交易的主要参与者，接收了哈登，并将卡里斯·勒韦尔送至步行者；步行者则把维克多·奥拉迪波送至火箭，同时接收了勒韦尔；骑士作为附加方，接手了篮网的贾勒特·阿伦和托里恩·普林斯，并将丹特·埃克萨姆送至火箭；火箭最终获得了奥拉迪波、埃克萨姆和罗季翁斯·库鲁茨（后者来自篮网），同时还获得了雄鹿2022年的首轮选秀权以及篮网2022、2024、2026年的首轮选秀权。此外，火箭还获得了2021年至2027年间与篮网的四个首轮互换权。
依据NBA的交易规则，各方球队必须确保薪资平衡，因此火箭通过引进奥拉迪波（2100万美元年薪）、埃克萨姆（960万美元年薪）和库鲁茨（180万美元年薪）来填补哈登的合同空缺（4120万美元）。这笔交易使得火箭薪资总额没有超过奢侈税线（1.32亿美元），符合NBA的财务规定。
奥拉迪波在2013年以第2顺位被选入NBA，曾连续三年（2017-2019）入选全明星，并在2018年获得了最佳防守阵容一阵的殊荣。然而，奥拉迪波的职业生涯并不平坦。2020年12月，在被交易至火箭之前，他因右股四头肌肌腱撕裂而缺席了2019-2020赛季。尽管如此，在2020-2021赛季复出后，奥拉迪波在短短9场比赛中场均贡献了20分、5.7个篮板、4.2次助攻和1.7次抢断，投篮命中率为42.1%，三分命中率为36.2%。
丹特·埃克萨姆则在2014年以第5顺位被爵士选中，但由于频繁受伤，尤其是2015年右膝髌腱撕裂和2021年左跟腱撕裂，他的职业生涯一直饱受困扰。在交易至火箭之前，他在骑士的表现平平，场均仅贡献1.8分和1.1次助攻，三分命中率为28.6%。而罗季翁斯·库鲁茨则是篮网2018年次轮第40顺位选中，2019-2020赛季场均能够贡献4.6分和2.5个篮板，三分命中率为36.7%。
关于火箭获得的选秀权，这些选秀权附带以下几个条款：首先，雄鹿2022年首轮选秀权为无保护状态，如果雄鹿当年排名联盟前10，该签位将转为2023年首轮；其次，篮网2022、2024和2026年首轮选秀权也是无保护的，且不受顺位限制；最后，火箭还获得了2021、2023、2025和2027年的首轮互换权，可以在篮网的首轮顺位高于他们自己时，交换选秀权。
根据NBA选秀权估值模型（参照《TheAthletic》数据），无保护的首轮选秀权通常价值相当于1.5个受保护的首轮选秀权。然而，篮网队当时的核心阵容包括32岁的凯文·杜兰特、28岁的凯里·欧文和31岁的哈登，随着这些球员年龄的增长，篮网未来首轮选秀权的价值可能会受到贬值的风险。根据ESPN的分析，篮网2026年首轮选秀权的折现率约为70%，这意味着该选秀权的实际价值可能只有2022年首轮选秀权的70%。
交易完成后，火箭阵容的核心包括控卫约翰·沃尔（2010年状元）和前锋克里斯蒂安·伍德（落选秀）。沃尔场均贡献18.6分和5.1次助攻，投篮命中率为42.4%；而伍德则场均拿下22.6分和9.5个篮板，真实命中率为59.3%。奥拉迪波也担任得分后卫。三人合计场均贡献60.8分、19.9个篮板和10.6次助攻，占据了球队总得分的52.3%。
尽管埃克萨姆和库鲁茨的表现不突出，他们分别在火箭的场均出场时间为12.7分钟和9.4分钟，分别贡献0.1分、0.8次助攻和3.2分、1.3个篮板，但火箭的替补席得分却从交易前的28.4分增加至31.7分。然而，火箭的防守效率却出现了下滑，从联盟第8位的107.9下滑至第18位的112.3。
火箭此次交易使其在2021至2027年间总共拥有了7个首轮选秀权，其中包括多个首轮互换权。根据NBA历史数据，球队通过选秀重建成功的概率为23%，例如1990至2010年间的一些重建案例。如果篮网在2026年前未能继续争夺冠军，火箭有可能通过获得篮网的乐透区首轮选秀权，进一步提升球队的实力。
值得一提的是，奥拉迪波和沃尔的合同将在2023年到期（合计年薪4700万美元），这为火箭在2023年休赛期释放薪资空间、签约自由球员提供了可能。与此同时，伍德的合同为三年4100万美元，其中2023年为球队选项，火箭还可以将他作为交易筹码来换取未来的资产。
这笔交易引发了不少争议，主要集中在两个方面：首先是奥拉迪波的伤病风险，毕竟他右股四头肌肌腱的撕裂病史导致其职业生涯的出勤率仅为68%，火箭是否能依靠他作为核心，存在可持续性的疑问；其次是选秀权的价值依赖性，特别是如果篮网在杜兰特、欧文和哈登的合作期间继续保持强劲的竞争力，火箭获得的选秀权可能会长期位于首轮末段，实际价值或许无法达到预期。
客观来看，根据NBA历史数据，类似涉及多个首轮互换权的交易成功率低于30%（例如2013年凯尔特人与篮网的交易）。因此，火箭是否能通过这次交易成功实现重建，仍需时间的检验。